Lev Vygotsky, un psychologue russe dont le travail était controversé dans ce qui était alors l'Union Soviétique, est venu avec le concept de la zone de développement proximal pour décrire un environnement d'apprentissage optimal. Pensez-y comme quelque chose comme une «théorie de Goldilocks». Parfois, le travail est trop facile. Parfois, le travail est trop dur. Et parfois, le travail est juste. Lorsque le travail est juste, il crée un environnement d'apprentissage optimal.
Lorsque le travail est facile, les apprenants peuvent faire le travail par eux-mêmes sans aucune aide. C'est leur "zone de confort". Si tout le travail demandé à un apprenant est toujours dans la zone de confort, aucun apprentissage n'aura lieu. En fait, un apprenant perdra éventuellement son intérêt. Lorsque le travail est trop dur, d'un autre côté, l'apprenant devient frustré. Même avec de l'aide, les apprenants dans la «zone de frustration» sont susceptibles d'abandonner.
La zone située entre la zone de confort et la zone de frustration est celle où l'apprentissage aura lieu. la théorie ZPD suggère. C'est le domaine où un apprenant aura besoin d'aide ou devra travailler dur pour comprendre le concept ou compléter la tâche à accomplir. C'est la zone de développement proximal. Un apprenant n'est ni ennuyé ni frustré, mais de façon appropriée remis en question.
Vygotsky croyait aussi que même les enfants naturellement curieux n'iraient pas loin sans un environnement d'apprentissage structuré.
Il a plaidé pour que les enseignants donnent aux élèves du matériel difficile à apprendre, croyant que l'intelligence d'un enfant reposait sur ses capacités de résolution de problèmes plutôt que sur le volume de ce qu'il sait. Il croyait que la capacité d'absorber de nouvelles connaissances dépendait de la disponibilité et de la qualité de l'enseignement reçu par l'élève, ainsi que de l'apprentissage antérieur de l'élève.
Le langage et la capacité de communiquer sont des éléments clés de la ZPD puisque les enfants développent des compétences cognitives d'autrui par le dialogue, selon la théorie.
Le travail de Vygotsky était peu connu en dehors de l'Union Soviétique au cours de sa vie. Ses théories ne sont pas bien connues dans les pays occidentaux avant les années 1970. Son travail est bien connu parmi les spécialistes du développement de l'enfant, bien qu'il n'ait pas toujours été accepté, et la plupart ont été affinés depuis que ses thèses originales ont été écrites.
Ces améliorations comprennent le concept d '«échafaudage», qui désigne le changement du soutien accordé à un enfant dans un environnement d'apprentissage en fonction de sa capacité d'apprentissage et de son potentiel. Si un enfant est aux prises avec un concept ou une tâche spécifique au fil du temps, il reçoit plus de soutien. Mais au fur et à mesure que l'enfant comprend un concept, la quantité de guidage (ou échafaudage, qui est un support temporaire d'une structure en cours de construction) est ajustée de manière appropriée. Même si c'était une idée développée longtemps après la mort de Vygotsky, l'échafaudage est considéré comme nécessaire pour faire progresser les progrès de l'enfant dans la ZPD.