Les reportages sur la violence physique envers les enfants soulèvent souvent des questions sur ce qui constitue de la maltraitance des enfants. Aux États-Unis, il existe des lois fédérales qui définissent les définitions de l'abus, mais en fin de compte, chaque État crée des lois plus spécifiques. Ce qui constitue un abus d'enfant dans un état peut ne pas être considéré comme un abus dans un autre état.
Les États appliquent également des lois sur ce qui est autorisé dans les districts scolaires locaux.
Bien que de nombreux experts aient mis en garde contre les dangers des châtiments corporels, les élèves de pagaie sont encore autorisés dans les écoles publiques de 19 États. Les lois précisent quand la contrainte physique et la réclusion peuvent être utilisées.
La plupart des États reconnaissent quatre types principaux d'abus: la violence physique, la violence sexuelle, la violence psychologique et la négligence. Chaque état varie légèrement dans la façon dont les abus sont signalés, étudiés et traités dans le système juridique.
Violence physique
En termes fédéraux, l'abus physique est généralement défini comme «toute blessure physique non accidentelle». Cela peut inclure brûler, donner des coups de pied, mordre ou frapper un enfant. Certains états incluent menacer un enfant avec le mal ou créer une situation où le mal à un enfant est probable dans le cadre de leurs définitions de la violence physique.
Les lois locales diffèrent sur les détails. Par exemple, la loi californienne stipule que «les blessures physiques graves n'incluent pas la fessée raisonnable et adaptée à l'âge dans les fesses où il n'y a aucune preuve de blessure physique grave.» Entre-temps, la loi d'Oklahoma stipule: «Parents / enseignants / autres personnes peuvent utiliser force comme un moyen de discipline, y compris, mais sans s'y limiter, la fessée, la commutation et la pagaie. "
Abus émotionnel
Tous les États ne considèrent pas la violence mentale ou émotionnelle comme faisant partie de leurs définitions de la maltraitance des enfants. Les États qui considèrent la maltraitance émotionnelle comme de la maltraitance la définissent généralement comme une atteinte à la capacité psychologique ou à la stabilité émotionnelle d'un enfant en raison d'un changement observable du comportement, de la réaction émotionnelle ou de la cognition.
Par exemple, un enfant qui devient déprimé, anxieux ou qui commence à manifester un comportement agressif à la suite d'un appel de nom par un parent peut être considéré comme abusé sur le plan émotionnel.
Abus sexuel
Chaque état inclut les abus sexuels dans le cadre de la définition de la maltraitance des enfants. Certains États énumèrent des actes spécifiques qui sont considérés comme abusifs ainsi que les âges. Les lois concernant le viol légal et l'âge du consentement varient considérablement d'un État à l'autre. L'exploitation sexuelle est considérée comme faisant partie de la définition des abus sexuels dans la plupart des États, ce qui inclut les crimes de traite sexuelle et la pornographie infantile.
Négligence
La négligence est définie par le fait de ne pas fournir à un enfant de la nourriture, des vêtements, un abri, des soins médicaux, la sécurité et la supervision nécessaires pour prévenir les dommages. Certains États incluent également la «négligence éducative» qui se réfère à l'incapacité de fournir à un enfant l'accès à une éducation appropriée. Certains États exemptent les parents qui sont incapables de fournir financièrement un enfant. Alors que dans d'autres États, l'incapacité de payer constitue encore une négligence.
Les États varient sur leurs définitions de la négligence médicale. Certains États le définissent comme l'absence de traitement médical ou de santé mentale. D'autres États le définissent comme refusant le traitement médical ou la nutrition des nourrissons handicapés avec des conditions menaçant la vie.
Il y a aussi quelques exceptions aux règles de négligence médicale quand elles vont à l'encontre des croyances religieuses d'une famille.
Abus de substances parentales
Les lois des États divergent quant à savoir si l'abus de substances par les parents doit être considéré comme faisant partie de la définition de violence faite aux enfants. À l'heure actuelle, 14 États considèrent qu'il y a abus d'enfants si une femme enceinte consomme de la drogue ou de l'alcool pendant sa grossesse. La fabrication et la vente de drogues pendant la présence d'un enfant sont illégales dans 10 États. Être sous l'influence de substances contrôlées dans la mesure où cela nuit à la capacité d'un parent de s'occuper d'un enfant est considéré comme un abus dans sept États.
Abandon
Certains États ont une définition de l'abandon qui est distincte de la négligence. L'abandon comprend généralement des situations où les allées et venues d'un parent sont inconnues ou lorsqu'un enfant est laissé dans des circonstances potentiellement dangereuses. L'abandon peut également inclure le fait de ne pas maintenir le contact ou de fournir un soutien raisonnable à un enfant.